Vackra Clara och greven ...

Clara Persdotter/Håkansson föddes den 10 februari 1856 på gården Tomten, Öja, i Södra Kyrketorps socken mellan  Falköping och Skövde. Hennes far var Per Håkansson (1826-1891) och modern Maria Catharina Sandgren (1818-1899). Modern hade varit gift tidigare och av de överlevande sex barnen, alla flickor, var Clara nummer fyra. Hon växte upp i den lilla byn Hovmene, nära Åsle, en socken som, tack vare sin berömda fattigbebyggelse  Åsle Tå är en smula känd. 

b2ap3_thumbnail_sle-T.jpg 

År 1875, vid 19 års ålder, lämnar Clara hemmet och flyttar till närliggande Fröjered socken, där hon får jobb som mjölkerska. Två år senare söker hon och får anställning på den stora herrgården Vreten i Edåsa socken, där hon avancerar till mejerska, vilket låter antyda att hon är hårt arbetande och kompetent. En mejerska hade ansvar för bearbetningen av mjölken, hon kärnade smör och ystade ost m.m. På samma gård, arbetade vid denna tid betjänten Johan Nilsson Ljungman, född 1860, som också han hade kommit dit 1877. Den 9 april 1879 föder Clara en utomäktenskaplig son, som får namnet Otto Sigfrid och som omedelbart tas omhand och uppfostras av morföräldrarna i Åsle. ”Fader okänd” står det givetvis i födelseboken, men eftersom Otto får efternamnet ”Ljungman” är det lätt att dra slutsatser. Betjänten Ljungman lämnar Vreten samma år som pojken föds. 

b2ap3_thumbnail_Clara-och-Otto.JPG

Det finns emellertid gott om andra män på stället, inte minst inom den grevliga ätt, som ännu denna dag äger och bebor Vreten. År 1880 bor greveparet, födda 1823 och 1828, där tillsammans med sina fem barn, tre söner och två döttrar. Sönerna, som är jämnåriga med Clara, har naturligtvis också noterat vilken exceptionell skönhet denna mejerska är. Särskilt då den äldre, vars ungdomliga lusta snart övergår i ren och äkta kärlek. Djupt förälskad avser han att gifta sig med henne, vilket naturligtvis vore en mesallians av sällan skådat slag. Greveparet slår näven i bordet och förbjuder sonen att träffa Clara. Snart nog blir situationen akut: Clara väntar barn igen …  

b2ap3_thumbnail_Celtic.jpg 

Nu måste Clara bort från Vreten, och det omedelbart. Som en första åtgärd skickas hon till Stockholm, allt medan en krishanteringsplan tas fram. Den gamle greven kontaktar en tidigare dräng på Vreten, en August Wilhelm Svensson (1857-1933), och erbjuder honom följande paket: Gratis resa till Amerika, startpengar och uppfostringsbidrag för det väntade barnet – allt detta om han går med på att ta på sig faderskapet, ledsaga Clara till Amerika och så småningom gifta sig med henne. Han kan tänka sig detta, och den 20 maj 1881 möter han sin blivande brud i Göteborg. Tillsammans står de strax före avgång ombord på ångaren Celtic då någon lösgör sig ur gruppen av människor nedanför, rusar upp för landgången och fram till Clara. Det är den unge greven, som lyckats få reda på vad som är i görningen och skyndat ned till Göteborg och amerikabåten. Där står de nu, maktlösa, och tar ett sista bitterljuvt farväl. Greven märker att Clara skakar, inte bara av rörelse utan också av den bitande vinden på däck. Raskt tar han av sig sin flotta pälsjacka och hänger den över Claras späda axlar. De träffas aldrig mer. Greven förblir sin stora kärlek trogen och vägrar i det längsta att gifta sig med någon annan. Inte förrän 1890, vid mogna 37 års ålder, faller han till föga och äktar en kusin av samma ätt.

b2ap3_thumbnail_Pls.jpg 

August och Clara korsar Atlanten och tar sig under sommaren 1881 till Chicago, där de avser att bygga en framtid tillsammans. Den 16 juli föder Clara sitt andra barn, en son som får namnen Axel Willhard (1881-1943), och den och den 7 oktober följande år gifter de sig i Chicago. Från och med nu är deras efternamn SWANSON snarare än Svensson. Efter Axel växer familjen med ytterligare sex barn: 

Anna (Annie) Swanson (1883-1898)

Per Herbert (Harry) Swanson (1887-1943)

Conrad Hugo Swanson (1888-1970)

Ethel Catherine Swanson (1891-1947)

Hjalmar August Swanson (1893-1896)

Clara Victoria Swanson (1895-1963)

Flera tragedier drabbar familjen. Lille Hjalmar dör, bara tre år gammal, år 1896, och när äldsta dottern, Annie, två år senare svälter sig till döds - ett tidigt fall av Anorexia nervosa – har Clara fått nog av Chicagos läkare och amerikansk sjukvård. När hon året därpå själv är i behov av ett mindre kirurgiskt ingrepp, hon har fått en halsböld, bestämmer hon sig för att resa till Sverige för att få operationen utförd på trygga Falköpings lasarett. Hon tar med sig sina två yngsta döttrar Ethel, 8, och Clara, 4, och tillsammans kommer de fram till Falköping under sommaren 1899. Här träffar Clara för första gången på 18 år sin son Otto, sin mor och sina systrar varefter hon tar in på Falköpings lasarett. Rutiningreppet går fel och Clara dör under kniven, endast 43 år gammal, den 2 augusti 1899. Chockad av detta, avlider hennes gamla mor, som satts att passa flickorna, sex dagar senare i en ålder av 81 år.

b2ap3_thumbnail_Falkpings-hospital.jpg

Ethel och Clara flyttas nu till Edåsa och får bo hos sina farföräldrar, Sven Petter Gabrielsson (1824-1912) och Gustava Johansdotter (1826-1916). Deras far, nu änkeman, anländer senare samma år för att hämta hem sina döttrar. Ethel behöver komma tillbaka till sin skola, men eftersom Clara bara är fyra år gammal, bestäms det att hon ska få stanna hos farföräldrarna i Sverige något år eller två. Det kommer gå hela 13 år innan Clara till sist återvänder till Chicago och till den familj hon förmodligen inte längre minns. Strax efter återföreningen samlas familjen för att ta denna gruppbild:

b2ap3_thumbnail_SWENSON-Chicago.jpg 

August Wilhelm Swanson sitter i mitten, omgiven av de fem överlevande barnen; Clara, Harry, Axel, Conrad och Ethel. Man kan notera att halvbrodern Axel verkligen har ett annat utseende än sina syskon. Denne greveson försörjde sig senare i livet med att erbjuda turister och romantiska par en tur i häst och vagn genom Jackson park i Chicago …

b2ap3_thumbnail_Axel-Swanson-buggy.jpg

Hur vet jag då allt detta?

Och hur kan jag vara så säker på min sak?

Det kan jag naturligtvis inte, men denna berättelse är resultatet av över 40 års forskning, där jag intervjuat Claras barnbarn och barnbarns barn i Illinois, Missouri, Saskatchewan, Montana och Colorado, samt även hennes svenska släktingar, syskonbarnbarn o.s.v. Alla har de bidragit med sina legender och anekdoter kring Clara, och efter att ha prövat dessa mot verklighetens kyrkoböcker, folkräkningar, passagerarlistor och lasarettsjournaler är jag böjd att tro att det var ungefär så här det gick till. Saknas gör fortfarande ett fotografi på vackra Clara. Ett sådant skall faktiskt ha existerat, men ännu har det inte dykt upp. 

Jag jagar vidare!  

b2ap3_thumbnail_milkmaid_17096-1.jpg

Clara och hennes greve?

Ingressbilden heter The milk maid och är målad av 1800-talskonstnären Bernardus Johannes Blommers (1845-1914)